El Imperio otomano, a instancias de su aliado alemán, eligió atacar a las fuerzas británicas en Egipto y cerrar el canal de Suezen la primera ofensiva del Suez. El ejército otomano, bajo el mando del ministro de Marina turco, Djemal Pasha, tenía base en Damasco (ahora Siria) a unas 225 millas al noreste del canal de Suez. En esa época, el Sinaí era un desierto muy difícil de cruzar para un ejército (sin caminos, sin agua). El jefe del estado mayor para el ejército otomano era un alemán, el coronel Kress von Kressenstein, quien organizó el ataque y logró obtener suministros para el ejército mientras cruzaba el desierto.

La fuerza expedicionaria otomana del Suez llegó al canal el 2 de febrero de 1915. El ataque falló en lograr la sorpresa, pues los británicos estaban conscientes de la aproximación del ejército otomano. En la lucha que duró dos días, los otomanos fueron vencidos, perdiendo unos 2.000 hombres. Las pérdidas británicas fueron mínimas.

Ya que el canal de Suez era vital para el esfuerzo bélico británico, este fallido ataque causó que los británicos dejaran más soldados protegiendo el canal de los que habían planeado, resultando en una fuerza más pequeña para la campaña de Galípoli.

Más de un año pasó con las tropas británicas contenidas para resguardar el canal de Suez y los turcos ocupados luchando con los rusos en el Cáucaso y los británicos en Galípoli y en Mesopotamia. Más tarde en julio, el ejército otomano intentó otra ofensiva contra el Suez. Otra vez, los turcos avanzaron con una división exagerada de tamaño. Nuevamente se toparon con una fuerza británica bien preparada, esta vez en Romaní. Nuevamente, se retiraron tras dos días de lucha (3 de agosto - 5 de agosto de 1916).

Este ataque convenció a los británicos de empujar su defensa del Canal más adelante, en el Sinaí, y así, comenzando en octubre, los británicos, bajo el mando del teniente general Sir Charles Dobell comenzaron las operaciones en el desierto del Sinaí y en la frontera de Palestina. Los esfuerzos iniciales estaban limitados a construir una vía férrea y una línea de agua cruzando el Sinaí. Tras varios meses acumulando suministros y tropas, los británicos estaban listos para un ataque. La primera batalla fue la captura de Magdhaba el 3 de diciembre de 1916. Esta fue un éxito, el fuerte fue capturado.

El 8 de enero de 1917, la división montada Anzac atacó el pueblo-fuerte de Rafa. El ataque fue exitoso y la mayoría de la guarnición turca fue capturada. Los británicos habían cumplido su objetivo de proteger el canal de Suez de los ataques turcos pero el nuevo gobierno de David Lloyd George quería más.